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Su etiología es el déficit de Tiamina (vitamina B1). Desde el punto de vista epidemiológico se da con mayor frecuencia en pacientes con alcoholismo crónico, pero también puede producirse en aquellos con malnutridos por otras causas [Tabla 1. Causas de Malnutrición y déficit Vitamina B1]. Su frecuencia aproximada es del 1-2 % en necropsias, y algunos estudios muestran que solo se diagnostica correctamente el 20% de los casos.
Puede desencadenarse en pacientes con los citados factores de riesgo que reciben sobrecarga de hidratos de carbono.

- El electroencefalograma (EEG) representa una prueba accesible para la valoración de los pacientes en coma, tanto para llevar  a cabo un diagnóstico diferencial, como para ver la función residual  y el pronóstico. Por ejemplo, puede ser útil en pacientes con sospecha de lesión estructural, a los que no es pueda trasladar a un centro especializado en neuroimagen por estar inestables.

Se pueden dividir en técnicas de neuroimagen estructural y neuroimagen funcional.

Neuroimagen estructural

Estudios volumétricos

Se produce una atrofia precoz de estructuras temporales mediales en pacientes con EA y DCL que evolucionará a Alzheimer, más concretamente a nivel del hipocampo. También se ha demostrado atrofia en estos pacientes en la corteza entorrinal, el surco temporal superior y el cíngulo anterior.